Почти девять с половиной лет понадобилось автоматической межпланетной станции NASA «Новые горизонты» (New Horizons), чтобы достигнуть своей главной цели — карликовой планеты Плутон в отдаленном уголке Солнечной системы. 14 июля 2015 года с расстояния 4,9 млрд км «Горизонты» передали на Землю первый четкий снимок этой планеты. После передачи всех данных о Плутоне и его естественном спутнике Хароне аппарат продолжит изучать другие объекты пояса Койпера — крупного скопления малых небесных тел на окраине Солнечной системы. Полная миссия «Новых горизонтов» рассчитана на 20 лет и обойдется американским налогоплательщикам более чем в $700 млн.
На заставке Плутон. Так выглядит Плутон и его спутник Харон в момент пролета на близком расстоянии «Горизонтов» глазами художника.
Начинка у станции очень богатая: камера LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) с разрешением 5 микрорадиан для детальной съемки с большого расстояния; ультрафиолетовый спектрометр Alice для изучения состава атмосферы и структуры поверхности Плутона; обзорная фотокамера Ralph; измеритель параметров частиц солнечного ветра SWAP; спектрометр энергетических частиц PEPSSI; детектор пыли VB-SDC для измерения концентрации пылевых частиц в поясе Койпера; радиоспектрометр REX для исследования структуры атмосферы, тепловых свойств поверхности и массы Плутона, Харона и других объектов пояса Койпера.
Это изображение Плутона получено во вторник, 14 июля 2015 года, когда станции «Новые горизонты» удалось разглядеть планету вблизи. Плутон состоит в основном из горных пород и льда, и он относительно мал: его масса меньше массы Луны в 5 раз, а объем — в 3 раза. Площадь поверхности Плутона примерно равна площади России. Снимки, опубликованные NASA, где на Плутоне видно сердце, были распространены тысячами пользователей сети Интернет.
Плутон и Харон. Связь с «Новыми горизонтами» со столь большого расстояния осуществляется в X-диапазоне с помощью антенн — узконаправленной с высоким коэффициентом усиления, широконаправленной со средним коэффициентом усиления и парой всенаправленных. Исходящий сигнал усиливается 12-ваттной лампой бегущей волны, которая смонтирована на корпусе космического аппарата под тарелкой узконаправленной антенны. Со стороны Земли обмен осуществляется при помощи антенн дальней космической связи, имеющих диаметр 70 м. По достижении Плутона аппарат может передавать данные со скоростью 768 бит/с (96 байт в секунду), то есть 1 мегабайт передается примерно 3 ч.
Подробная информация получена о крупнейшем спутнике Плутона — Хароне. Данное изображение получено 13 июля 2015 года с расстояния 466 тыс. км. Ученые удивлены явным отсутствием кратеров на Хароне. На южной стороне экватора спутника, в нижней части этого изображения, местность освещена косыми лучами Солнца, создавая тени, которые помогают лучше отличить рельеф. Здесь относительно мало кратеров, что указывает на относительно молодую поверхность, которая была изменена из-за геологической активности.
