Космические аппараты стали свидетелями того, что многие эксперты считали невозможным. Комета Лавджоя пролетела через горячую атмосферу Солнца и осталась невредимой.

"Это является абсолютно поразительным", говорит Карл Баттамс (Karl Battams) из Военно-морской исследовательской лаборатории в Вашингтоне. "Я не думал, что ледяные ядра комет достаточно большие, чтобы пережить почти часовое погружение в несколько миллионов градусов солнечной короны, но комета Лавджоя все еще с нами".

Близкое столкновение кометы было зарегистрировано, по меньшей мере, пятью космическими аппаратами: Обсерваторией солнечной динамики  (Solar Dynamics Observatory, SDO) и двойным зондом STEREO NASA, европейским микроспутником Proba2, и ESA/NASA Солнечной и Гелиосферной Обсерваторией. Наиболее захватывающие кадры получил SDO, который зафиксировал погружение и вылет кометы.


В видео SOHO, 15 декабря 2011 г. хвост кометы очень сильно извивается, поскольку комета погрузилась в горячую атмосферу Солнца на 120000 км выше поверхности звезды. Это может быть признаком того, что комета испытывала воздействие плазменных волн, бегущих по короне. Или, возможно, хвост прыгал из-за больших магнитных петель, которые, как известно, пронизывают атмосферу Солнца. Точно никто не знает.

"Это все в новинку", говорит Баттамс. "SDO дает нам первые данные о кометах проходящих через атмосферу Солнца. Исследование этого взаимодействия является ультрасовременным".

"Движение материала кометы в магнитное поле Солнца увлекательно", добавляет ученый проекта SDO Дин Песнелл (Dean Pesnell) из Центра космических полетов Годдарда (Goddard Space Flight Center). "Резкие изменения направления напомнили мне о том, как солнечный ветер влиял на хвост кометы Энке в 2007 году».

Комета Лавджоя была обнаружен 2 декабря 2011 года, астрономом-любителем Терри Лавджоем (Terry Lovejoy) из Австралии. Исследователи быстро поняли, что новая находка была из семейства околосолнечных комет Крейца. Названные в честь немецкого астронома Генриха Крейца, который первым изучал их, кометы Крейца являются фрагментами одной гигантской кометы, которая распалась еще в 12 веке (вероятно, Большая Комета 1106). Кометы Крейца, как правило, малы (~ 10 метров в ширину) и многочисленны. Солнечная гелиосферная обсерватория фиксирует одно падение на Солнце каждые несколько дней.

На момент обнаружения, комета Лавджоя, казалась, по крайней мере в десять раз больше, чем обычные кометы Крейца, где-то от 100 до 200 метров. В свете сегодняшних событий, исследователи должны будут пересмотреть эти числа.

"Я думаю ядро ​​кометы должно быть не менее 500 метров в диаметре, в противном случае она не смогла бы пережить сильное солнечное нагревание», говорит Мэттью Найт (Matthew Knight). "Значительная часть этой массы была бы потеряна во время встречи. То, что осталось, вероятно, гораздо меньше размера первоначальной кометы".

Космические аппараты продолжают наблюдать за кометой, покидающей Солнце. Она по прежнему очень яркая и должна оставаться в зоне действия камер в течение нескольких дней. Ученые будут внимательно следить за ней, потому что есть хороший шанс для большего количества сюрпризов.

"Существует еще возможность того, что комета Лавджоя начнет распадаться", продолжает Баттамс. "Это было очень разрушительное событие; структурно, она может быть крайне слабой. С другой стороны, она может остаться целой и вновь исчезнуть в глубинах Солнечной системы".

"Трудно сказать", соглашается Найт. "Было мало работ о том, что происходит с околосолнечными кометами в перигелии (максимальное сближение). Это по-прежнему завораживает".