Американская автоматическая межпланетная станция MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) была запущена 3 августа 2004 года. Самая близкая к Солнцу планета была конечной целью путешествия вооружённого фотоаппаратурой и научными приборами беспилотного корабля.  Аппарат проделал путь в 7 млрд 800 млн км, «намотав» более 15 кругов вокруг Солнца, пока не вышел на орбиту Меркурия 18 марта с. г. примерно в 4 утра по московскому времени.

Аппарат будет перемещаться вокруг Меркурия по резко вытянутой эллипсоидной траектории на расстоянии от 200–15 000 км, фотографируя и изучая планету. Первый полноценный снимок с орбиты был сделан 29 марта. За ним последовали ещё 363 изображения, а к концу третьего дня съёмок их число вырасло до 1 500.

На этом (подготовительном) этапе MESSENGER позволил учёным разглядеть несколько участков в районах полюсов, которые ранее не были доступны человеческому взору. Полярные области Меркурия особенно важны, поскольку внутри кратеров может находиться замёрзшая вода, поясняет научный руководитель миссии Шон Соломон из Института Карнеги в Вашингтоне.

Ещё одним важным направлением работы является изучение меркурианского магнитного поля. Выявление его строения и особенностей поможет ответить на вопрос, почему же небольшой Меркурий обладает магнитосферой — в отличие от своей более крупной соседки Венеры.



Как отмечает, г-н Соломон, первые результаты уже вызвали множество вопросов, однако давать на них ответы или делать какие-либо выводы пока рано: на это потребуется не меньше года активных исследований.
Основной этап начался 4 апреля; задача зонда — сделать около 75 тыс. снимков.