Красавец Сатурн – жемчужина нашей Солнечной системы, красивейшая из планет (ну, после Земли, конечно), прежде всего, благодаря своим сияющим кольцам. Но за последние годы любители полюбоваться им замечают: кольца становятся меньше. Их широкая блестящая полоса постепенно превращается в тонкую тусклую линию.

Интересно, что еще 400 лет назад это же явление крайне озадачило еще Галилея. В 1610 г. с помощью своего примитивного телескопа он открыл кольца Сатурна и, вдохновленный, писал своему высокому покровителю Медичи: «Я обнаружил еще одну странность, о которой считаю нужным сообщить Вашему Высочеству…» Но уже год спустя ученый был поражен, заметив, что «странность» эта – кольца вокруг планеты – стала намного меньше в размерах. То же происходит и сегодня.

Самые прозорливые уже, конечно, догадались, что ничего особенно страшного с кольцами Сатурна не происходит. Просто мы пересекаем их плоскость: по мере того, как Сатурн и Земля обходят вокруг Солнца, кольца ориентируются относительно нас по-разному, и примерно раз в 14-15 лет оказываются к нам почти строго ребром. А поскольку кольца очень широкие, но тонкие, в какой-то момент они могут даже стать полностью невидимыми для обычных телескопов.

Еще несколько месяцев процесс будет продолжаться, и 4 сентября 2009 г. кольца «исчезнут» окончательно. Галилей увидел это в 1612 г. и даже на время оставил наблюдения планеты – а зря! Как раз этот момент, когда кольца не заслоняют обзор, идеален для изучения многочисленных естественных спутников Сатурна (сегодня их известно 60) и более тонких колец, обычно недоступных.

Вдобавок, в этот момент можно рассмотреть обычно скрытый северный полюс планеты. В 2005 г. аппарат Cassini, пролетая над северной полусферой Сатурна, сделал несколько поразительных по красоте снимков: небо здесь цветом очень напоминает наше родное, земное. Обычно скрытый желтыми, коричневыми и золотистыми облаками Сатурн внезапно очистился, открыв ярко-голубой небесный свод. С тех пор это зрелище оставалось доступным только зонду, находящемуся на орбите близ планеты, поскольку было закрыто от нас кольцами. Но уже сегодня кольца «истончились» достаточно, чтобы с Земли можно было разглядеть его красивейшую северную полусферу даже в любительский телескоп.

На самом деле, великий Галилей никогда не понял истинной природы колец Сатурна. Он не предполагал, что это – плоские диски осколков и ледышек размерами от микроскопических пылинок до десятков метров, вращающиеся по орбите планеты. Он даже не знал, что кольца – это кольца: через телескоп, собранный им 4 века назад, они выглядели скорее «ушами» у далекой планеты.

Впрочем, гениальная интуиция позволила сделать Галилею верное предположение: «они вернутся». И он был прав – со временем кольца снова стали видны, и ученые продолжили их наблюдение. Уже в 1659 г. другой великий астроном Христиан Гюйгенс объяснил периодическое исчезновение и появление колец прохождением через их плоскость, а годом спустя его коллега Жан Шаплен выдвинул гипотезу о том, что кольца Сатурна – не плотные объекты, а состоят из множества мелких частиц, вращающихся вокруг планеты. К сожалению, эта гипотеза не нашла поддержки научного сообщества еще около 200 лет.

Мы не раз писали об исследованиях этой поразительной планеты – например, о том, почему до сих пор не удается установить, сколько на Сатурне длится день («Агенты тайного влияния»). А также выслушивали комментарии профессионала, которые разглядел массу интересных деталей на самом полном изображении Сатурна, когда-либо сделанных человеком: «Окольцованная планета».