Облако Оорта расположено примерно на половине расстояния до ближайших звезд, хотя, согласно существующим моделям, оно не имеет четко выраженной внешней границы, поскольку периодически испытывает гравитационные возмущения от гигантских межзвездных газопылевых облаков, галактического диска и при случайных сближениях со звездами. Поэтому кометы из облака могут частично «испаряться» в межзвездную среду и вновь его пополнять, что позволяет рассматривать их в качестве своеобразных «зондов» ближайших к Солнечной системе областей Галактики. Эти же возмущения приводят к тому, что некоторые тела из облака Оорта могут «забрасываться» внутрь Солнечной системы, переходя на высокоэллиптические орбиты. Тогда при сближении с Солнцем они превращаются в долгопериодические кометы. В дальнейшем, под влиянием гравитационных возмущений от планет, они либо пополняют известные семейства короткопериодических комет, регулярно возвращающихся к Солнцу, либо, переходя на гиперболические орбиты, навсегда покидают Солнечную систему.

Но основным источником короткопериодических комет является пояс Койпера, испытывающий гравитационные возмущения от Нептуна, вследствие чего относительно небольшая доля ледяных тел мигрирует во внутренние области Солнечной системы. Большинство транснептуновых объектов (TНO) размером не менее 1 км в поясе Койпера расположены в области в пределах 36 – 60 а.е., причем выделяют внутренний (36 – 40 а.е.) и классический (43 – 60 а.е.) пояса. Зона с существенно меньшей плотностью объектов простирается значительно дальше классического пояса, вероятно вплоть до 103 а.е. Общее число тел, распределение которых по размерам отвечает примерно степенному закону, оценивается величиной 1010. Согласно существующим оценкам, более 104 из них могут быть крупнее 200 км. Общая масса ТНО не превышает 1.3 М. Помимо этих тел выделяют дополнительно две группы объектов, генетически связанных с поясом Койпера:
- эклиптические кометы внутри орбиты Нептуна (примерно 106 ярких комет семейства Юпитера и менее яркие, но более крупные Кентавры размером 20 – 150 км, находящиеся между орбитами Юпитера и Нептуна). Кстати, только для них измерены периоды собственного вращения (от 5.92 ч для Хирона до 9.98 ч для Толуса);
- рассеянный кометный диск в пределах 50 – 100 а.е. с телами размером 10 – 20 км, чему отвечает измеренная на КТХ, примерно для 30 объектов видимая звездная величина V = 28.6 – 27.8 при постулируемом альбедо типичного кометного ядра А = 0.04.

Для тел пояса Койпера характерно наличие упорядоченностей в форме резонансов среднего движения (соизмеримостей периодов) с Нептуном (4:3; 3:2 во внутреннем и 2:1 в классическом поясе) и вековых резонансов (прецессии орбит) вследствие соизмеримостей долготы восходящего узла и аргумента перигелия. Орбиты стабильны (вне резонансов) в течение t ~ 108 лет. «Накопление нестабильности» и резкий рост эксцентриситета за счет гравитационного влияния Нептуна приводит к рассеянию тел из пояса Койпера. Область между внутренним и классическим поясами (40 – 43 а.е.) отличается наибольшей нестабильностью, и именно с нею связаны процессы миграции тел внутрь Солнечной системы (Земля и Вселенная, 1999, № 5).

К настоящему времени открыто свыше 100 ТНО, среди которых обнаружены тела, сопоставимые по размерам с Плутоном и его спутником Хароном (Седна, Квавар, Эрида со спутником Дисномия и др.). Это характерные представители семейства занептуновых минипланет (или карликовых планет) – плутоидов*, вместе с недавно переведенным в статус тел пояса Койпера и возглавляющим это семейство Плутоном. Для TНO характерно большое разнообразие физических свойств, которые проявляются в различиях их альбедо (от 2.5 до свыше 60 %) и спектральных особенностей, что позволяет диагностировать свойства поверхностей. В частности, обнаруженные полосы поглощения на 1.62; 1.79; 1.95; 2.20 и 2.32 мкм у объекта 1993SC, находящегося у границы внутреннего пояса на расстоянии 34.3 а.е., свидетельствуют об отложении на поверхности водяных и метановых льдов, возможно, с примесью азота. Это роднит его с Плутоном и Тритоном, хотя средняя плотность (около 0.5 г/см3) заметно ниже и ближе, скорее, к ядрам комет. У других объектов обнаружены полосы, свидетельствующие о наличии также углеводородных льдов (С2Н6, С2Н2).

Интересно, что около 11% исследованных объектов пояса Койпера – двойные системы, а у Плутона даже три спутника (Земля и Вселенная, 2006, № 6; 2007, № 2). Не исключено, что астероиды Троянцы в либрационных точках L4 и L5 являются телами из пояса Койпера, захваченными Юпитером в ранней хаотической фазе Солнечной системы (вопреки традиционной точке зрения, что они сформировались по мере роста самой планеты), и были затем захвачены в резонанс 1:1. В пользу гипотезы связи с TНO говорит факт сходства цветового альбедо Троянцев и ядер комет (рост отражения с длиной волны) и отсутствие четко выраженных спектральных признаков, как у большинства тел в занептуновой зоне. Аналогичные свойства характерны для Кентавров, также генетически связанных с поясом Койпера и частично эволюционирующих на орбиты комет семейства Юпитера.